Ефір був відкритий Рене Декартом, який заявив, що в світі не може існувати порожнечі. За Декартом ефір це фізична всеохопна субстанція, коливання котрої проявляють себе як електромагнітні хвилі. Першим хто припустив не існування ефіру був Майкл Фаррадей, однак теорія Фаррадея була розбита Джеймсом Клерк Максвеллом, який своїми рівняннями (рівняння Максвелла) спростував теорію Фаррадея.